– Denne gjengen er hundre prosent klare for avgjørende bytt i en semifinale mot Storhamar. De beviste at de fortjener det da de fikk muligheten til det samme mot Sparta. Årets viktigste mål kan godt kommer herfra, sier «Kaunis» til RA.
Oilers-legenden har hatt en tett hånd om oppbyggingen av klubbens ungdomssatsing i mange år i sin gamle jobb. Når semifinalene tar til i dag får han på mange måter følge resultatet av eget arbeid over målstreken som assistent.
LES OGSÅ: Dette blir Kristiansens straff etter Lagacé-taklingen
Markert endring
Selv om de ikke er ferdige utviklede førsterekkespillere, som man selvsagt drømmer om på sikt, markerer årets sluttspill en klar endring i status. Kanskje er den samme gruppen nøkkelspillerne den dagen Kaunismäki selv blir hovedtrener?
– Nå er denne gjengen rett og slett klare. De er mentalt sterke, produserer poeng og har jobbet steinhardt over mange år for å komme hit.
Tidligere sesonger har Oilers gjerne latt de unge få noen bytt og noen kamper. Det har, utenom i ekstreme tilfeller som Rudlfs Balcers og Johannes Johannesen, stort sett vært i grunnserien de unge har sluppet til litt – og da ofte mot svakere motstand.
Merker endringen
Nå kan klubben både vise til kvantitet og kvalitet i talentsatsingen.
Kvantitet i form av at elleve egenutviklede spillere faktisk har gjort seg fortjent til bronsemedaljer fra seriespillet.
I 2017/2018 slapp 13 spillere til over totalt 121 kamper i grunnserien og leverte 15 poeng. Selv om det totale antallet spillere er lavere i år er likevel produksjonen en helt annen. På 209 kamper er det blitt 42 poeng på de elleve egenproduktene.
Det siste går hånd i hånd med kvalitet. Et knippe satsingsobjekter får stadig mer istid. Selv om ungdomsskrekken i realiteten er fjerderekke i Oilers øker spilletiden.
– I starten fikk vi kanskje fire minutter istid. Da er det vanskelig å produsere, sier Markus Vikingstad.
– I det siste har vi fått spille. Gjerne opp mot ti minutter. Alle er også på den positive siden i pluss/minus-statistikken i kvartfinalene. Vi har bevist at vi klarer oss defensivt også, sier Thomas Berg-Paulsen.
Faktisk slapp de også til i Sudden Death mot Sparta.
At de gjerne ville spilt mer behøver ingen lure på.
Vikingstad talte på knappene i forhold til om han måtte bort i sommer. Men Kaunismäki peker på at det er en nøysommelig prosess å bygge dem opp til å dominere på A-lagsnivå.
– Samtidig har vi nå begynt å slippe dem til i andre faser. Også overtall og undertall. Det, sammen med enda mer istid, er neste steget for disse spillerne, sier Oilers-legenden Kaunismäki.